Formaldéhyde : poursuivre l'effort de prévention

Les tentatives de substitution de cette substance, classée comme cancérogène présumé par l'Union européenne, sont nombreuses mais se heurtent souvent à des questions de faisabilité industrielle. Le long règne du formaldéhyde n'est pas révolu.

Le formaldéhyde est un polluant gazeux. Il se dégage lors de la combustion de matières organiques (incinération de déchets, fumée de cigarette...) et au cours de processus naturels (décomposition des résidus végétaux dans le sol, feux de forêts, métabolisme des êtres vivants...). Mais ce gaz incolore, d'odeur piquante et suffocante, est également très largement utilisé en milieu professionnel, parfois en très grandes quantités. 7 salariés sur 1000 étaient exposés au formaldéhyde en France en 2010 (contre 9/1000 en 2003) et, parmi eux, 23 % de façon jugée importante (source : enquête Sumer 2010). Les professions, métiers et tâches concernées sont aussi nombreuses que variées.

De très nombreux secteurs concernés

Le formaldéhyde intervient notamment dans la composition de colles (urée-formol, phénol-formol, résorcine-formol, ...), utilisées pour la fabrication de panneaux à base de bois (particules, fibres, contreplaqué...), d'éléments de charpente, de menuiseries et de meubles. En France, la consommation annuelle de ces colles est estimée à 500 000 tonnes et leur mise en oeuvre, à chaud, peut exposer les travailleurs au formaldéhyde. En tant que liant ou agglomérant de particules, on le trouve également dans des activités telles que les fonderies, l'industrie textile, l'industrie du papier, la fabrication du caoutchouc et du plastique... Mais le formaldéhyde est également apprécié pour ses propriétés biocides. Il est largement utilisé comme désinfectant et conservateur. Dans les laboratoires d'anatomie et cytologie pathologiques, il demeure le fixateur de référence international, employé pour la conservation des pièces anatomiques. Les thanatopracteurs l'utilisent pour pratiquer les soins de conservation sur les corps. On le rencontre comme désinfectant dans de très nombreux secteurs. Certains emplois sont plus surprenants : le formaldéhyde est par exemple utilisé pour décontaminer la betterave au cours du processus de fabrication du sucre. L'utilisation dans l'industrie agro-alimentaire, soumise à d'importantes restrictions, est toutefois en baisse.

Des effets graves sur la santé

Le formaldéhyde présente des risques importants pour la santé humaine. Responsable d'allergies (eczéma), il est fortement irritant pour la peau, les yeux et les voies respiratoires. Sur le long terme, ce phénomène est probablement lié à l'apparition de cancers du nasopharynx chez les travailleurs exposés. Certaines études laissent également supposer une implication dans la survenue de leucémies. D'un point de vue réglementaire, les activités exposant au formaldéhyde sont considérées comme cancérogènes en France. Depuis 2004, le formaldéhyde est classé « substance cancérogène avérée pour l'homme » (groupe 1) par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC). Dans l'Union Européenne, il est classé cancérogène présumé (catégorie 1B), suite à l'adoption de la 6^ème adaptation au progrès technique (ATP) du règlement 1272/2008 dit CLP. Notons enfin que le formaldéhyde est également une substance extrêmement volatile et inflammable. En France, des valeurs limites d'exposition professionnelles (VLEP) ont été fixées par le ministère du Travail. La VLEP-8 heures (VME) du formaldéhyde est de 0,5 ppm ou 0,61 mg/m³ et la VLEP court terme (VLE), mesurée sur une période de quinze minutes, de 1 ppm ou 1,23 mg/m³. Des discussions sont en cours pour abaisser encore ces valeurs avec pour objectif de protéger des effets d'irritation et de limiter les irritations oculaires lors des pics d'exposition.

Prévenir les expositions des salariés

En matière de prévention des risques professionnels, les règles relatives aux agents chimiques cancérogènes, mutagènes et toxiques pour la reproduction doivent s'appliquer. Celles-ci conduisent à envisager en premier lieu une démarche de substitution. Dans de nombreux secteurs, cela reste complexe. Dans les laboratoires d'anatomie et de cytologie pathologiques, notamment, la substitution ne semble pas à portée de main à court ou moyen terme. Pour les laboratoires, des questions se posent quant à l'interprétation des résultats, à la stabilité de la fixation dans le temps. Pour la composition des colles utilisées dans la fabrication de panneaux à base de bois, des recherches d'alternatives (mettant en jeu des produits chimiques, des produits d'origine végétale ou les deux) sont en cours. En l'absence de solution techniquement et économiquement viable, les efforts se portent sur la formulation de colles à bas taux de formaldéhyde. L'évolution des procédés est également une piste empruntée dans d'autres secteurs, par exemple dans l'industrie sucrière. Chez les thanatopracteurs, enfin, des résultats de substitution encourageants ont récemment été obtenus avec des produits à base de bronopol. Se posent désormais des questions relatives au coût, au réseau de distribution de ces produits, au transfert des savoir-faire et à l'acceptation par la profession. Lorsque la substitution est techniquement impossible, une manipulation en système clos est à privilégier ou, à défaut, le captage à la source. Le recours aux (EPI) ne doit être envisagé qu'en complément, ou si la mise en place de moyens de protection collective est impossible ou insuffisante.

En savoir plus :

• Dossier Travail & Sécurité : Le formaldéhyde
• Publication : Le point des connaissances sur... Le formaldéhyde (ED 5032)
• Article : Exposition professionnelle au formaldéhyde : quels risques ? Quels enjeux ? (CC6)
• Publication : Laboratoires d'anatomie et de cytologie pathologiques. Guide pratique de ventilation (ED 6185)

En savoir plus sur la Lettre d'information de l'INRS.